Lothian Buses, la compagnie d'autobus qui déssert Édimbourg, enregistre en continu la position de chacun de ses véhicules (par GPS, j'imagine), ce qui leur permet d'offrir un excellent service qui indique l'heure des prochains passages de chaque autobus à chaque arrêt, avec mises à jour en temps réel si l'autobus est ralenti par le traffic. Les prochain passages sont affichés sur un panneau électronique installé à côté de certains arrêts, et sont disponibles sur leur site web.

Pendant ma première année à Édimbourg je prenais l'autobus 35 tous les jours pour aller au travail, et j'ai pu constater que même si l'horaire imprimé annonçait un autobus aux 15 minutes, en pratique les heures de passage semblaient complètement alléatoires. Et tandis que j'attendais le bus qui ne s'était pas pointé à l'heure, j'avais tout le loisir d'imaginer comment on pourrait utiliser l'information qu'ils offrent sur leur site.

J'ai fini par écrire un petit script qui génère des graphes comme celui ci-dessus. Chaque graphe indique, pour une ligne d'autobus donnée, dans une direction donnée, à un arrêt donné, les prévisions de prochains passages au cours de la journée. L'abscisse indique l'heure à laquelle les prévisions sont faites, l'ordonnée indique le délai prévu. Je crois qu'en théorie du traffic on appelle ca un diagramme temps-espace (time-space diagram).

Si tous les autobus étaient toujours à l'heure, les points sur le graphe formeraient des lignes parfaitement droites et parallèles, puisque chaque prévision serait réduite d'exactement une minute à chaque minute qui passe. Comme on peut voir, toutefois, vers les heures de pointe la belle régularité se perd, et les autobus on tendance à prendre du retard (les lignes penchent vers la droite) et à passer à intervalles irréguliers (les lignes se rapprochent et s'éloignent les unes des autres).

Je n'ai pas approfondi l'analyse des horaires, malheureusement. Peut-être que ces scripts pourront un jour servir de point de départ pour d'autres analyses. Par exemple ils pourraient servir à estimer le temps d'attente moyen pour un Édimbourgeois qui arrive toujours à l'arrêt exactement une minute avant l'heure de passage prévue par l'horaire.